マトゥーンガス男事件の集団ヒステリー

幻の麻酔専門家：恐怖、戦争、そして1944年のある小さな町が崩壊した物語

第1章 パニックの解剖学 ― 恐怖の2週間

1944年9月、世界が戦争の炎に包まれている中、イリノイ州の小さな町マトゥーンは、目に見えない敵との奇妙な戦いに突入した。それは銃弾や爆弾によるものではなく、甘い香りのするガスと、それに伴う麻痺的な恐怖によるものだった。2週間にわたり、この町は「狂ったガス男（マッド・ガッサー）」、あるいは「麻酔専門の徘徊者（アネスセティック・プラウラー）」として知られるようになる幻の襲撃者の影に怯えた。この章では、町を恐怖のどん底に陥れた一連の出来事を時系列で追い、ある地域社会がどのようにして集団的なパニックに飲み込まれていったのかを明らかにする。

1.1 最初のガス：暗闇の中の火花

すべての始まりは、1944年8月31日の深夜、グラント・アベニューに住むアーバン・リーフの家で起きた 1。リーフは奇妙な匂いで目を覚まし、吐き気と脱力感に襲われ、嘔吐した 1。当初、彼は家庭内のガス漏れを疑った。妻に台所のガスコンロを確認させようとしたが、彼女は体が部分的に麻痺し、ベッドから起き上がることができなかった 3。この最初の出来事は恐ろしいものではあったが、孤立しており、当初は家庭内の事故として片付けられる可能性があった。

しかし、パニックの真の火種となったのは、翌9月1日の夜、マーシャル・アベニューに住むアライン・カーニーの家で起きた事件だった 1。午後11時頃、カーニー夫人はベッドで新聞を読んでいると、最初は窓の外の花の香りかと思った「むせ返るような甘い匂い」に気づいた 5。しかし、その匂いはすぐに強くなり、彼女は足の感覚を失い始めた 7。この事件が単なる医学的な異常から犯罪捜査へと発展したのは、カーニー夫人の夫であるバート・カーニーが午前12時30分頃に帰宅した時だった。彼は家の窓の近くに潜んでいる「黒っぽい服を着て、ぴったりした帽子をかぶった背の高い男」を目撃したのである 1。彼が男を追いかけたが、取り逃がしてしまった。この目撃証言が、「麻酔専門の徘徊者」の最初の、そして最も長く語り継がれる身体的特徴となった。

この二つの事件の対比は、パニックがどのようにして生まれるかを明確に示している。リーフ家の事件は原因が曖昧であり、家庭内のガスコンロの不調といった内部要因も考えられた。そこには人間という明確な敵対者が存在しなかった。一方で、カーニー家の事件は、開いた窓からガスが侵入するという明確な外部からの脅威を提示した。そして何よりも、バート・カーニーによる目撃証言が、この脅威に具体的な姿を与えた。もはや脅威は目に見えないガスではなく、「徘徊者」であり、「黒服の男」となったのである。これにより、町の恐怖は具体的な形と顔を持つことになった。この物語性こそが、事件を警察の記録の一項目から新聞の一面を飾る大見出しへと変え、その後のパニックを煽る原動力となったのである。

1.2 幻の姿：手がかり、矛盾、そして進化する犯人像

カーニー家の事件が報道されると、同様の被害報告が堰を切ったように警察に寄せられ始めた。それに伴い、犯人像と犯行手口も奇妙な変遷を遂げていく。9月5日の夜、ノース21番街に住むカールとビューラ・コーデスの家で発見された「物証」は、事件をさらに不可解なものにした 1。

夫妻が夜遅くに帰宅すると、玄関のポーチに白い布が落ちているのを見つけた。ビューラ夫人がそれを拾い上げて匂いを嗅ぐと、激しい吐き気、顔の腫れ、そして口からの出血といった症状に襲われた 5。その近くからは、「使い古された」骸骨の鍵と空の口紅のチューブも発見された 10。これらは事件における最初の具体的な、しかし極めて奇妙な手がかりとなった。

犯人像もまた、報告が重なるにつれて矛盾をはらみながら変化していった。初期の報告の多くは、バート・カーニーが目撃した「背の高い黒服の男」というイメージを踏襲していた 10。しかし、やがて「類人猿のような男」 3 という証言や、9月13日の最後の報告では「男装した女」という証言まで現れた。後者の事件では、現場でハイヒールのものとされる靴跡が発見されている 9。

コーデス家で発見された「手がかり」――布、骸骨の鍵、口紅――は、まるで犯罪小説から飛び出してきたかのような類型的なものであり、どこか芝居がかっているようにさえ感じられる。警察の科学分析では、その布からビューラ夫人の激しい身体反応を説明できるような化学物質は一切検出されなかったという事実と合わせると 1、これは地域社会が曖昧な出来事や物体に対して、無意識のうちに犯罪の物語を投影していた可能性を示唆している。犯人像が二転三転したことも、単一の、一貫した人物による犯行というよりは、社会的に構築された悪役像であったことを物語っている。恐怖に駆られた人々は、新聞報道によって植え付けられた「徘徊者」という物語の枠組みの中で、身の回りの些細な異常を解釈し始めた。その結果、捨てられた布切れや鍵は不吉な意味を帯び、「手がかり」へと姿を変えた。そして、人々の個人的な恐怖や偏見が目撃証言に色を付け、犯人像は一般的な徘徊者から、より奇妙で具体的な姿へと変容していったのである。

1.3 攻撃の雪崩：伝染の記録

新聞報道をきっかけに、パニックは燎原の火のごとく町中に広がった。ガス男はまるで神出鬼没であるかのように、毎晩のように新たな犠牲者を生み出していった。

スミス姉妹の家は複数回にわたって襲撃され、彼女たちは部屋に充満する「薄青い蒸気」を目撃し、犯人の噴霧装置が立てるものだと信じられる「機械的なブーンという音」を聞いたと証言した 1。

レオナード・バレル夫人は、ベッドで寝ていると黒い影が窓を突き破って侵入し、ガスを噴射しようとしたと主張した 3。

ある週末には、被害報告が警察署に殺到し、その数は数十件に上った 1。

恐怖の伝染は、もはや個々の事件の積み重ねではなく、町全体を覆う一つの現象となっていた。

1.4 包囲された町：恐怖が危険になるとき

マトゥーンの日常生活は、目に見えない脅威によって一変した。町はパラノイアに支配され、住民たちは自衛のために常軌を逸した行動を取り始めた。

金物店では窓の鍵が飛ぶように売れ、町に一軒しかない銃砲店では、ある日の午後だけで12丁の銃が売れたという 13。多くの家庭では、家族が交代で夜番をしたり、近隣住民と一緒に身を寄せ合って夜を明かしたりした 14。

恐怖が頂点に達すると、市民による武装自警団が結成された。男たちは銃や懐中電灯を手に夜の街を徘徊し、最新の「襲撃」現場へ急行するパトカーの後を追うこともしばしばだった 3。近隣の農家から駆けつけた人々もこの自警団に加わった 10。この状況は、パニックが生み出したもう一つの危険だった。警察は、恐怖に駆られた市民が誤って誰かを撃つことを懸念し、自警団の解散を命じるほどだった 9。

この集団的恐怖を象徴する逸話がある。ある女性は、ガス男への恐怖のあまり、夫のショットガンに弾を込めようとして誤って暴発させ、自宅の壁に穴を開けてしまった 3。この出来事は、ガス男そのものよりも、ガス男への「恐怖」が、いかに現実的で差し迫った危険となっていたかを物語っている。

この社会の反応は、典型的な社会学的パターンを示している。ガスという目に見えず、制御不能な脅威は、人々の最も安全であるべき場所、すなわち家庭を侵食した。これは深刻な無力感を生み出す。この無力感に対抗するため、市民は鍵を買い、銃を手にし、自警団を組織するといった、目に見える物理的な手段で主導権を取り戻そうとした。これらの行動は、「何かをしている」という感覚をもたらし、心理的な安らぎを与えた。しかし、これらの行動は幻の脅威に基づいていたため、武装した自警団には捕まえるべき相手がおらず、緊張を高め、誤認の危険性を増大させるだけだった。ショットガンを暴発させた女性は、自分自身にとっての脅威となった。これは、認識された脅威に対する社会の反応が、それ自体で新たな現実世界の危険を生み出すという現象、つまり「治療」が病の一部となる状況を浮き彫りにしている。

表1：報告された襲撃と主要な出来事の時系列（1944年9月）

第2章 捜査 ― 幽霊の追跡

パニックが町を席巻する中、マトゥーン警察署は前例のない挑戦に直面していた。彼らは実体のない敵、すなわち幽霊を追跡しているかのようだった。この章では、地元警察から連邦政府機関に至るまでの公式な対応と、事件の形成に決定的な役割を果たしたメディアの動きを分析する。

2.1 公式の対応：疲弊した警察組織

事件当初、マトゥーン警察署は懐疑的だった。しかし、被害報告が急増するにつれ、C.E.コール警察署長率いる警察は、夜間パトロールを強化せざるを得なくなった 16。町の警察力だけでは対応しきれなくなり、イリノイ州警察から10人の警官が応援に派遣され、最終的にはスプリングフィールドからFBIの捜査官2人も捜査に加わった 3。FBIが関心を示した背景には、マトゥーンの防衛工場で働く労働者を狙った枢軸国の破壊工作員による犯行の可能性があった 13。

しかし、捜査機関の増強にもかかわらず、捜査は難航した。警察は、その多くが虚偽通報だと疑っていた数十件の通報への対応と、公共の安全を脅かすと見なした武装自警団の管理という二つの課題に板挟みになった 5。彼らの苛立ちは募るばかりだった。

2.2 証拠ファイル：不在の証明

2週間にわたるパニックの中で集められた物的「証拠」を検証すると、そこには決定的なものの不在が浮かび上がる。

布： コーデス家で発見されたこの布は、最も有望な物証とされた。しかし、公式な科学分析の結果、ビューラ・コーデス夫人の激しい身体反応を説明できるような化学物質は一切検出されなかった 1。

鍵と口紅： 布の近くで発見されたこれらの物品は、いかなる容疑者とも結びつけられず、事件との関連性も証明できなかった 10。

足跡と切られた網戸： いくつかの現場で報告されたものの 3、これらは最終的に決定的な証拠とはならなかった。特定の個人を識別できるような特徴や、一貫したパターンは見出せなかったのである。

最も決定的だったのは、「フリットガン」や「噴霧装置」といった犯行道具の報告があったにもかかわらず 5、ガスそのもの、化学的な残留物、あるいはガスを散布するための装置が一切発見されなかったことである。物理的な捜査は、完全な手詰まり状態に陥っていた。

2.3 拡声器としてのメディア：「狂ったガス男」の創造

この現象を理解する上で、地元紙「マトゥーン・デイリー・ジャーナル・ガゼット」の役割は無視できない。メディアは単にニュースを報じたのではなく、現象そのものを積極的に形成していった。その発端は、9月2日の衝撃的な見出しだった。

「『麻酔専門の徘徊者』逃走中：カーニー夫人と娘が最初の犠牲者」 8

この見出しは、その後の物語の方向性を決定づけた。見出しの変遷を追うと、パニックの増幅過程が見て取れる。当初の臨床的な響きを持つ「麻酔専門の徘徊者」から、より脅威的な「狂った麻酔専門家（マッド・アネスセティック）」へ、そして最終的には記憶に残りやすく、まるで漫画の悪役のような「狂ったガス男（マッド・ガッサー）」へと変化していった 19。

地元紙に続き、シカゴの主要紙や「タイム」、「ニューズウィーク」といった全国的なメディアもこの話を取り上げ、マトゥーンの恐怖は国中に知れ渡った 6。これらのメディアは、あらゆる報告を無批判に、そしてしばしば扇情的な詳細を加えて増幅させた。これにより、町の不安に具体的な脚本が与えられたのである。

特に、「カーニー夫人と娘が最初の犠牲者」という見出しの「最初の」という言葉の選択は、極めて示唆に富んでいる。これは単なる事実の記述ではなく、物語的な枠組みの設定行為であった。この言葉は、暗にさらなる犠牲者が出ることを読者に約束し、孤立した事件を、現